JAKARTA – Sejarah peluncuran manusia ke luar angkasa berjalan cukup panjang dan tak banyak yang tahu bahwa hewan pernah menjadi bagian di dalamnya. Bukan hanya satu, tetapi beberapa jenis hewan.
Beberapa puluh tahun lalu, hewan memang memainkan peran yang cukup penting dalam masa awal perkembangan antariksa. Sebelum meluncurkan manusia, para insinyur mempelajari cara meluncurkan roket dengan memanfaatkan sejumlah hewan.
Hal ini dilakukan agar mereka lebih dari siap saat meluncurkan manusia pertama ke luar angkasa. Dahulu, para insinyur memanfaatkan anjing, monyet, dan simpanse. Namun, faktanya, banyak jenis hewan lainnya yang dikorbankan dalam pembelajaran antariksa.
Bagi masyarakat yang asing dengan sejarah eksplorasi antariksa, mereka tak tahu bahwa hewan pertama yang mencapai luar angkasa adalah lalat buah. Hewan dengan nama ilmiah Drosophila Melanogaster ini terbang menggunakan roket Jerman yang dirampas AS pada 1947.
Peluncuran berikutnya disusul oleh monyet rhesus dengan nama Albert II. Albert merupakan mamalia pertama yang berhasil terbang ke luar angkasa. Penerbangan ini dilakukan sekitar dua tahun setelah peluncuran lalat buah.
Sebelum meluncur ke antariksa, Albert dibius agar tenang selama penerbangan dan ilmuwan menanamkan sensor di dalamnya untuk mengukur tanda vital. Sayangnya, monyet ini tetap mati saat pesawat yang mengangkutnya memasuki proses de-orbit.
Meski keduanya merupakan yang pertama, misi tersebut bersifat sub-orbital sehingga tidak begitu diingat. Hewan yang paling berkesan adalah seekor anjing bernama Laika. Ia merupakan hewan pertama yang berhasil mengorbit Bumi.
Laika diluncurkan oleh Uni Soviet pada tahun 1957. Sayangnya, anjing ini mati saat masih berada di orbit. Sebelum Laika sukses mengorbit, sudah ada beberapa anjing lainnya yang mencapai antariksa tanpa mengorbit, di antaranya Tsygan dan Dezik.
Penerbangan mamalia pertama yang sukses hingga pendaratan kembali ke Bumi adalah anjing Strelka dan Belka. Keduanya diluncurkan Uni Soviet pada Agustus 1960. Keduanya berhasil mengorbit Bumi dan mendarat kembali ke Bumi dalam keadaan hidup.
Kedua anjing ini diluncurkan dalam misi Sputnik 5 yang sebenarnya mengangkut beberapa jenis hewan lainnya. Menurut penjelasan NASA, ada kelinci abu-abu, 40 tikus, dan 15 botol yang berisi lalat buah serta tanaman untuk melihat kehidupannya.
Ada banyak hewan lainnya yang berhasil menjangkau luar angkasa, di antaranya tawon, kumbang, kura-kura, cacing, ikan, laba-laba, lebah, semut, katak, tikus, dan lainnya. Bahkan marmut dan kecoak termasuk di dalamnya.
Perlu diingat bahwa tidak semua peluncuran berjalan dengan baik. Selain karena hewan yang tidak tahan terhadap guncangan dan faktor lainnya, ada seekor monyet tupai bernama Gordo yang terlempar dari ketinggian 600 mil saat diluncurkan di tahun 1958. Hewan ini mati saat mendarat.
