provinsi: NUSA TENGGARA BARAT

Jakarta –

Para astronom menemukan awan molekular terdekat dengan Bumi. Temuan ini memberi mereka pandangan jarak dekat yang langka tentang daur ulang materi kosmik yang memicu terciptanya bintang dan planet baru.

Dinamakan ‘Eos’, dari nama dewi fajar Yunani, awan yang baru ditemukan ini adalah gumpalan gas hidrogen berbentuk Bulan sabit yang sangat besar yang terletak ‘hanya’ 300 tahun cahaya dari Bumi.

Dengan lebar sekitar 100 tahun cahaya, awan ini membentang setara dengan sekitar 40 Bulan Bumi yang berjejer berdampingan, menjadikannya salah satu struktur terbesar di langit.

“Awan ini sangat besar, dan telah tersembunyi selama ini,” kata Blakesley Burkhart, seorang profesor madya di Departemen Fisika dan Astronomi di Rutgers University di New Jersey yang memimpin penemuan tersebut, dikutip dari Live Science.

Meskipun ukurannya sangat besar dan jaraknya relatif dekat dengan Bumi, Eos sejauh ini berhasil menghindari deteksi karena kandungan karbon monoksida (CO) yang rendah, tanda kimia terang dan mudah dideteksi yang biasanya diandalkan para astronom untuk mengidentifikasi awan molekuler.

Sebaliknya, para peneliti mendeteksi Eos melalui cahaya fluoresensi molekul hidrogen di dalamnya, sebuah pendekatan baru yang dapat mengungkap banyak awan tersembunyi serupa di seluruh galaksi.

“Pasti ada lebih banyak awan gelap CO yang menunggu untuk ditemukan,” kata Burkhart.

Awan molekul Eos adalah salah satu struktur terbesar di langit Bumi. Foto: Burkhart via Live Science

Hidrogen molekuler adalah zat yang paling melimpah di alam semesta. Dengan menemukan dan mempelajari awan berisi hidrogen seperti Eos, para astronom dapat mengungkap reservoir hidrogen yang sebelumnya tidak terdeteksi, sehingga memungkinkan mereka mengukur dengan lebih tepat jumlah material yang tersedia untuk pembentukan bintang dan planet di seluruh alam semesta.

Para peneliti melaporkan penemuan tersebut dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada 28 April di jurnal Nature Astronomy.

“Awan ini benar-benar bersinar dalam gelap,” kata Burkhart.

Ia menemukan Eos saat menganalisis data berusia 20 tahun dari spektrograf di atas Satelit Sains dan Teknologi Korea-1, yang diluncurkan ke orbit Bumi pada 2003 untuk memetakan distribusi gas panas di Bima Sakti.

Mirip dengan cara prisma membelah cahaya tampak, spektrograf di atas satelit memecah cahaya ultraviolet jauh menjadi spektrum panjang gelombang. Hal ini memungkinkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi emisi dari berbagai molekul.

Di tempat yang tampak seperti wilayah langit yang kosong, katalog data molekul hidrogen mengungkapkan bahwa Eos benar-benar bersinar dalam gelap.

“Itu sangat kebetulan. Saya melihat data ini dan melihat struktur ini. Saya seperti, ‘Hah, saya tidak tahu apa itu. Sesuatu yang unik’,” katanya.

Eos telah terbentuk menjadi seperti Bulan sabit melalui interaksi dengan fitur kolosal di dekatnya di langit, North Polar Spur, wilayah gas terionisasi yang luas yang membentang dari bidang Bima Sakti hingga ke kutub langit utara.

Bentuk Eos sejajar sempurna dengan North Polar Spur di lintang tinggi, yang menunjukkan bahwa energi dan radiasi dari struktur masif ini, yang kemungkinan didorong oleh supernova atau angin bintang di masa lalu, telah berinteraksi dan memengaruhi gas di sekitarnya, termasuk Eos.

Simulasi yang menelusuri evolusi Eos, khususnya bagaimana reservoir hidrogen molekulernya terkoyak oleh foton yang masuk dan sinar kosmik berenergi tinggi dari North Polar Spur dan sumber lainnya, menunjukkan bahwa ia akan menguap dalam waktu sekitar 6 juta tahun, demikian temuan studi baru tersebut.

Studi lanjutan Eos mencari tanda-tanda pembentukan bintang baru-baru ini atau yang sedang berlangsung dengan data dari teleskop antariksa Gaia milik Badan Antariksa Eropa yang baru saja dipensiunkan.

Temuan tersebut, yang belum ditinjau sejawat, menunjukkan bahwa awan ini belum mengalami ledakan pembentukan bintang yang substansial di masa lalu. Namun, masih belum pasti apakah awan tersebut akan mulai membentuk bintang sebelum menghilang, kata Burkhart.

Ia dan rekan-rekannya sedang mengembangkan konsep misi untuk pesawat ruang angkasa NASA yang dinamai berdasarkan awan molekuler yang baru ditemukan.

Teleskop antariksa Eos yang diusulkan ini akan mengamati dalam panjang gelombang ultraviolet jauh untuk mengukur kandungan hidrogen molekuler di awan di seluruh Bima Sakti, termasuk awan yang dinamai demikian, untuk melakukan sensus pembentukan dan penghancuran gas hidrogen molekuler.

“Masih banyak pertanyaan yang belum terjawab. Kami baru saja memulai,” katanya.

(rns/rns)