Jakarta –
Jika melihat hewan kaki seribu zaman sekarang saja sudah bikin merinding, bersyukurlah kita tidak hidup di periode Karbon, sekitar 100 juta tahun sebelum dinosaurus tiba. Karena, di masa itu hewan kaki seribu besarnya seukuran mobil.
Para ilmuwan membuat penemuan menakjubkan di sepanjang pantai timur laut Inggris berupa fosil berusia 326 juta tahun. Fosil ini menunjukkan jejak kaki seribu terbesar yang pernah ditemukan. Diperkirakan panjangnya sekitar 2,7 meter, kira-kira sama dengan panjang mobil.
Sisa-sisa hewan kaki seribu ini berasal dari genus Arthropleura yang sekarang sudah punah dari arthropoda kaki seribu, dan mengangkat kelas makhluk ini menjadi invertebrata terbesar yang diketahui sepanjang masa. Penemuan tersebut, yang awalnya diumumkan pada tahun 2018, membuka peluang penelitian penting.
“Itu adalah penemuan yang kebetulan. Cara batuan itu jatuh, kemudian retak terbuka dan dengan sempurna mengekspos fosil. Fosil ini kebetulan ditemukan oleh salah satu mantan mahasiswa PhD kami ketika berjalan melewatinya,” kata ilmuwan Bumi Neil Davies dari University of Cambridge di Inggris, dikutip dari Science Alert.
“Itu adalah penemuan yang sangat menarik, tetapi fosilnya sangat besar sehingga kami berempat harus membawanya ke atas tebing,” sambungnya.
Bagian fosil yang ditemukan berukuran lebar 50-75 cm, dan tim memperkirakan beratnya bisa sekitar 50 kg. Selain menjadi pemecah rekor, fosil tersebut mengajarkan lebih banyak kepada para ahli tentang kaki seribu purba.
Foto: Neil Davies
Pada Periode Karbon, Inggris akan berada dekat dengan khatulistiwa, sesuai dengan temuan Arthropleura sebelumnya. Hanya dua fosil Arthropleura sebelumnya dari jenis ini yang ditemukan di Jerman dan berukuran lebih kecil.
Temuan sebelumnya ini juga menunjukkan bahwa invertebrata cenderung hidup di sekitar rawa batubara, area luas dengan biomassa dalam jumlah besar yang menumpuk seperti gambut saat mati, akhirnya berubah menjadi batubara.
Secara umum diterima bahwa artropoda (kelompok yang mencakup serangga dan kaki seribu) saat ini secara fisik tidak dapat menjadi sebesar ini, karena kadar oksigen tidak cukup tinggi untuk memfasilitasi metode pernapasan mereka pada ukuran yang lebih besar.
Namun, fosil ini berasal dari sebelum puncak oksigen atmosfer pada periode Karbon dan Permian akhir, ketika konsentrasi oksigen di atmosfer hanya 23%, tidak jauh lebih tinggi dari saat ini yang berkisar 21%. Ini menunjukkan peningkatan oksigen bukan satu-satunya faktor yang memungkinkan artropoda mencapai ukuran yang luar biasa. Para peneliti kemudian menghubungkan ukuran Arthropleura dengan diet tinggi nutrisi dan kurangnya predator.
“Meskipun kita tidak tahu pasti apa yang mereka makan, ada banyak kacang-kacangan dan biji-bijian bergizi yang tersedia di daun pada saat itu, dan mereka bahkan mungkin predator yang memakan invertebrata lain dan bahkan vertebrata kecil seperti amfibi,” kata Davies .
Hewan Arthropleura hidup di sekitar khatulistiwa selama kurang lebih 45 juta tahun, punah pada masa Permian (299-252 juta tahun yang lalu). Alasan kepunahan itu tidak jelas, mungkin sebagian karena peningkatan reptil yang akhirnya mengalahkan mereka.
Fosil itu ditemukan di batu pasir yang jatuh dari tebing, dan awalnya berada di saluran sungai. Ini mewakili teori yang menyebutkan kemungkinan fosil merupakan bagian eksoskeleton Arthropleura yang berganti kulit, yang akhirnya diisi dengan pasir yang kemudian mengawetkannya.
“Menemukan fosil kaki seribu raksasa ini jarang terjadi, karena begitu mereka mati, tubuh mereka cenderung tidak beraturan, jadi kemungkinan besar fosil tersebut adalah karapas ganti kulit yang ditumpahkan hewan saat tumbuh,” kata Davies.
“Kami belum menemukan fosil kepala, jadi sulit untuk mengetahui segalanya tentang mereka,” tutupnya.
(rns/afr)
