Hewan: Gajah

Jakarta –

Dari fosil gigi mamut yang menjelajahi Bumi lebih dari satu juta tahun yang lalu, para ilmuwan telah menemukan jejak bakteri purba yang pernah hidup di dalamnya. Penemuan ini menandai DNA mikroba terkait inang tertua yang pernah ditemukan, menawarkan pandangan langka ke dalam mikroorganisme tersembunyi yang membentuk kehidupan (dan mungkin bahkan kematian) raksasa yang telah punah ini.

Para ilmuwan di Centre for Palaeogenetic di Swedia menganalisis DNA mikroba dari 483 spesimen mamut, yang 440 di antaranya diurutkan untuk pertama kalinya. Tujuan mereka adalah untuk menguji apakah mereka dapat membedakan antara DNA mamut itu sendiri dan materi genetik lain yang tersisa dari mikroba yang menginvasi tubuh mereka sebelum dan sesudah kematian.

Dengan menggunakan teknik genomik dan bioinformatika canggih pada sampel gigi dan tulang mereka, tim tersebut berhasil mengidentifikasi 310 mikroba yang termasuk dalam enam kelompok, termasuk kerabat Actinobacillus, Pasteurella, Streptococcus, dan Erysipelothrix.

“Hasil penelitian kami mendorong studi DNA mikroba lebih dari satu juta tahun, membuka kemungkinan baru untuk mengeksplorasi bagaimana mikroba yang berasosiasi dengan inang berevolusi secara paralel dengan inangnya,” ujar Benjamin Guinet, penulis utama studi dan peneliti pascadoktoral di Centre for Palaeogenetics, dikutip dari IFL Science.

“Penelitian ini membuka babak baru dalam memahami biologi spesies yang telah punah. Kita tidak hanya dapat mempelajari genom mamut itu sendiri, tetapi kita sekarang dapat mulai mengeksplorasi komunitas mikroba yang hidup di dalamnya,” tambah Love Dalén, Profesor Genomik Evolusioner di Centre for Palaeogenetics.

Beberapa mikroba ini bukan hanya penumpang yang tidak berbahaya, tetapi juga kuman yang berpotensi patogen. Tim ini menemukan bakteri mirip Pasteurella yang sangat mirip dengan bakteri yang telah memicu wabah mematikan pada gajah Afrika modern.

Tim juga merekonstruksi sebagian genom Erysipelothrix, bakteri penyebab penyakit yang menginfeksi babi, unggas, dan spesies hewan peliharaan lainnya, dari sampel gajah purba tertua dalam penelitian ini, mamut stepa berusia 1,1 juta tahun.

Mamut stepa (Mammuthus trogontherii) adalah spesies yang menjelajahi Eurasia Utara dan, kemudian, Amerika Utara selama Zaman Es. Mamut ini merupakan nenek moyang mamut berbulu dan mammoth Kolombia, yang semuanya telah punah.

Meskipun gajah modern tidak secara langsung merupakan keturunan mammoth, kedua garis keturunan tersebut dapat ditelusuri kembali ke nenek moyang yang sama yang terbagi menjadi cabang-cabang evolusi terpisah jutaan tahun yang lalu. Dalam hal ini, mammoth dan gajah memiliki hubungan yang seperti sepupu yang telah lama hilang dalam silsilah keluarga besar proboscidea.

Hasil studi terbaru ini meningkatkan kemungkinan bahwa raksasa Zaman Es yang telah punah ini menderita penyakit serupa yang terus menghantui kerabat mereka yang masih hidup. Mamut ini sudah lama punah, tetapi mungkin mikroba yang memengaruhi nasib mereka masih hidup.

“Seiring mikroba berevolusi dengan cepat, memperoleh data DNA yang andal selama lebih dari satu juta tahun bagaikan mengikuti jejak yang terus menulis ulang dirinya sendiri,” kata Tom van der Valk, penulis senior dan peneliti di Pusat Paleogenetika.

“Temuan kami menunjukkan bahwa sisa-sisa purba dapat melestarikan wawasan biologis jauh melampaui genom inangnya, menawarkan kita perspektif tentang bagaimana mikroba memengaruhi adaptasi, penyakit, dan kepunahan dalam ekosistem Pleistosen,” simpulnya.

(rns/rns)